Varios autores han explicado la etimología del vocablo rabel haciéndolo desarrollarse desde el antiguo vocablo persa rbb. Un estudio publicado en el año 2005 por el investigador y músico asturiano Daniel García de la Cuesta, y titulado La bandurria y el rabel, documenta el desarrollo de este vocablo desde las lenguas greco-latina, con la raíz griega raphos, pasando por el latín rapum, que daría en la península como rabo, y de ahí rabil y rabel. Por tanto, rabel, o rabil, no es el instrumento en sí, sino el arco con que se frota, ya que para su construcción y uso se utilizan los pelos de la cola de caballo. De hecho, así se ha mantenido vivo en la tradición en algunos casos.
Esto ha generalizado durante siglos el uso del vocablo rabel, documentado en la Península Ibérica desde la segunda mitad del siglo XV, para aquellos instrumentos de cuerda que se frotaban, llegando a utilizarse para denominar a violas y violines, incluso en Suramérica, y consiguientemente, el detrimento de otros nombres en beneficio de este genérico.
En algunos territorios de la Península Ibérica se le conoce así mismo como arrabel, aunque este nombre designa también a un instrumento totalmente diferente, de los clasificados como idiófonos. Es el caso de la carrañaca, ginebra o huesera, en Castilla, o la bandurria d’ossos, en Cataluña. En estos casos, su denominación afirma la raíz etimológica grecolatina de rabel, ya que, arrabilar, es mover algo, como las manos, simulando el movimiento de un rabo. En lengua asturiana, rabil, se aplica a aquellos objetos que, como las manivelas, accionan algún movimiento mecánico.
La colocación precedente de la vocal /a/ es un recurso gramatical muy utilizado en varios puntos de la geografía peninsular, sin conexión alguna con la fórmula de articulación arabe.
El parecido con el vocablo persa rbb, (rebeb, rabab, rubeba, rabe, etc) con el que se denomina a otra tipología de instrumentos cordófonos diferentes y usados en varios países de cultura islámica, ha generado confusión para su estudio.
Instrumentos similares utilizados en otras partes del mundo y épocas, tanto en cuanto que se parecen por que se usa el sistema de frotación de las cuerdas para sacar su sonido, llevan denominaciones como: rebec, rabab, rebeb, fidle, fidula, vielle, rabe, rebeca, rabeba, giga, lira, violín, etc.
En Cantabria, Asturias, Montañas de León y Tierra de Miranda también es un instrumento muy arraigado; que se suele tocar sobre las piernas en lugar de colocarlo bajo la barbilla como si fuera un violín. Wikipedia
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